واشنطن — كيكي إيريافين لا تصدق أنها أصبحت نجمة في دوري كرة السلة النسائي الأميركي للمحترفات (WNBA) بهذه السرعة.
عندما سُئلت لاعبة واشنطن ميستيكس الصاعدة، يوم الأحد، عن ردة فعلها - عندما تم اختيارها في المسودة قبل ثلاثة أشهر - على فكرة أن تصبح نجمة في أول موسم لها، كانت إيريافين صريحة.
وقالت للصحفيين بعد لحظات من استقبالها بوابل من الثناء والعناق - والكعك - من قبل زميلاتها: "كنت سأضحك عليك. مثل، يجب أن تكون مجنونًا".
ولكن هذا ما حدث، حيث تم اختيار إيريافين كاحتياطي لمباراة كل النجوم هذا الشهر في إنديانابوليس، لتتوج بداية رائعة لنصف موسمها الأول مع واشنطن (8-10). كما تم اختيار زميلتها في فريق ميستيكس، سونيا سيترون، كاحتياطية أيضًا، مما جعلهما أول زميلتين صاعدتين يتم اختيارهما كلاعبتي كل النجوم منذ 26 عامًا.
قالت إيريافين: "إن القدوم كصاعدة والاعتراف بي كنجمة هو حقًا نعمة. وأن أكون قادرة على فعل ذلك مع إحدى زميلاتي في الفريق، سونيا، أعتقد أنه أمر مميز للغاية".
في 18 مباراة بدأتها هذا الموسم، سجلت إيريافين، التي اختارتها واشنطن في المركز الرابع في مسودة أبريل، متوسط 12.3 نقطة (الثالثة بين الصاعدات)، و8.3 متابعات (في المركز الرابع في دوري كرة السلة النسائي الأميركي للمحترفات)، و1.3 تمريرة حاسمة و0.8 سرقة في المباراة الواحدة. وخمس مباريات double-doubles، أربع منها جاءت في أول خمس مباريات لها، هي خامس أعلى رقم في الدوري هذا الموسم.
فازت إيريافين بجائزة أفضل صاعدة في شهر مايو، وهي المرة الأولى على الإطلاق من قبل لاعبة في فريق ميستيكس، بعد أن سجلت ما يقرب من 14 نقطة و10 متابعات في الشهر الأول من الموسم.
كانت اللاعبة البالغة من العمر 21 عامًا لاعبة متعددة الاستخدامات لفريق ميستيكس الشاب الذي يعيد بناء نفسه. بطول 6 أقدام و3 بوصات، تقتحم إيريافين اللوحات، وتجري في الملعب وتندفع إلى السلة لتسجيل رميات سهلة. رؤيتها وتمريراتها تجعلها محورًا هجوميًا قابلاً للتطبيق لزملائها في الفريق للعمل حوله. ومع ذلك، ربما الأهم من ذلك، أن مزيج إيريافين من الحجم والعمل الممتاز بالقدم والتعامل مع الكرة يجعلها لاعبة خطيرة في منتصف المدى وفي منطقة الجزاء.
لقد تفوقت على بعض أفضل المهاجمات في الدوري في نصف موسم فقط، بمن فيهم بريونا جونز من أتلانتا، وإيه جا ويلسون من لاس فيجاس، وأليسا توماس من فينيكس.
قال سيدني جونسون، مدرب فريق ميستيكس: "واجهت من هم في قمة الخط الأمامي في أول ست أو سبع مباريات، هؤلاء اللاعبات الأسطوريات، وكانت تلعب جنبًا إلى جنب".
كل هذا يجعل إيريافين واحدة من أكثر اللاعبات شعبية - ويبدو أنها تحظى بالاحترام - في الدوري. احتلت أصوات معجبيها في مباراة كل النجوم البالغة 487,035 صوتًا المرتبة 11 في الدوري، بعد أنجيل ريس لاعبة فريق شيكاغو سكاي مباشرة. يتم اختيار الاحتياطيات من قبل المدربين الرئيسيين الـ 13 في الدوري، الذين اختاروا ثلاثة صاعدين فقط في السنوات الخمس السابقة: ريس (2024), راين هوارد من أتلانتا (2022) ونافيسا كوليير من مينيسوتا (2019).
تنضم إلى إيريافين من فريق ميستيكس سيترون، الاختيار الثالث في مسودة أبريل. تسجل متوسط 14.6 نقطة و4.9 متابعات و1.1 سرقة. هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها اختيار زميلتين صاعدتين في مباراة كل النجوم منذ المباراة الافتتاحية للدوري في عام 1999، عندما تم اختيار تاج ماك ويليامز-فرانكلين ونيكيشا ساليس وشانون جونسون من فريق أورلاندو ميراكل آنذاك.
قالت سيترون: "لقد نمت أنا وكيكي كثيرًا معًا - نمونا كأشخاص، ونمونا كزملاء في الفريق، ونمونا كلاعبين. ومن الرائع حقًا أن نختبر هذا معها. إذا سألتنا نحن الاثنتين في بداية الموسم، لما كنا نتوقع ذلك".
"إنه لأمر مدهش أن نمر بهذا مع شخص أحبه، صديقة عزيزة".
إن الجمع بين إيريافين وسيترون وجونسون، ناهيك عن المخضرمتين بريتاني سايكس و شاكيرا أوستن، جعل فريق ميستيكس يتفوق على توقعاتهم بكثير. بدأت واشنطن الموسم الماضي 0-12 قبل أن تنهي الموسم بسجل 14-26. من خلال 18 مباراة هذا الموسم، حقق الفريق ثمانية انتصارات، بما في ذلك انتصارات ملحوظة على أتلانتا دريم ودالاس وينجز ومينيسوتا لينكس الخالي من نافيسا كوليير.
قالت إيريافين: "إنها جائزة للفريق وتكريم للفريق. لم أكن لأتمكن من الاعتراف بي كنجمة بدون زميلاتي في الفريق. لقد رحبوا بي كصاعدة ولم يجعلوني أشعر أنني صاعدة على الإطلاق. إنهن أخوات عظيمات لي".